中國(guó)音樂(lè)縱有三千年以上的歷史，但實(shí)際上從遠(yuǎn)古至唐末，直接的聲音材料(樂(lè)譜)極為貧乏。所以研究古代中國(guó)音樂(lè)史只能從一些間接的資料(如文獻(xiàn)、樂(lè)器、雕刻、繪畫等)入手。古琴是中國(guó)樂(lè)器中保留有較多聲響資料的樂(lè)器之一，所以欲了解中國(guó)古代及傳統(tǒng)的音樂(lè)風(fēng)貌，古琴實(shí)在是一不容忽視的音樂(lè)寶庫(kù)。源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的古琴音樂(lè)已建立起自己一套完整的美學(xué)、樂(lè)律、記譜法、彈奏法、指法等等體系，故歷來(lái)有琴道或琴學(xué)之稱。
本文將古琴藝術(shù)此種種不同體系作一概括性的介紹：
 1、形制古琴屬於平放彈弦類(zither)的樂(lè)器。共鳴箱由兩塊長(zhǎng)約三尺六十的木板膠合而成，頭寬尾略收窄，琴面為桐木而琴底為梓木。琴身全部上漆，琴面頭部鑲有一塊稱承露的硬木，木上有七孔的貫琴底以便穿琴弦，承露左面另一稱岳山以的硬木用架弦。琴尾月牙形缺口處兩端用紅木鑲嵌兩片邊飾稱為焦尾(或稱冠角)，起系弦和使琴身墊平的作用，焦尾中間為龍齦。琴面鑲嵌上十三個(gè)螺鈿的圓點(diǎn)叫「徽」，用以標(biāo)記琴的音位。近岳山的是一徽，中間較大的是七徽，近琴尾的為十二徽，徽位是根據(jù)琴面的長(zhǎng)度分成若干等分來(lái)排定的。底板又稱琴底，形狀與面板相同但不作拱形，是在整塊的木料下半部挖出琴的腹腔。琴底有兩個(gè)長(zhǎng)方形的孔作為共鳴，位於琴底的中央(約於琴面的四徽與七徽間)長(zhǎng)六寸許的為龍池，而再下十寸多(位於琴面十徵與十二徽之間)長(zhǎng)約三寸的為鳳沼，在鳳沼之右另有足池以插上兩只雁足。琴面的七條弦的頭部系於絨頭，絨頭再系於琴軫，架在岳山上的弦直伸到龍齦，然後分別纏在琴背的兩只雁足上。琴弦多用絲弦，一弦最粗、音最低、靠近徽位最近，依次漸細(xì)，一至四弦用纏弦，靠近演奏者的第七弦最細(xì)、音最高。
2、琴的制作精神 在明清刊行的古琴專書里,其旨章、題辭或序,多將琴的發(fā)明和制作歸功於神農(nóng)、伏羲、舜等上古時(shí)期的先賢。琴的發(fā)明年代是否真的早至這些傳說(shuō)人物，當(dāng)然不需要盡信，但是從這些追記的傳說(shuō)中，卻可看出琴乃是儒家所推許的圣賢的發(fā)明。既然是由圣賢所制，琴當(dāng)然應(yīng)該作為發(fā)揚(yáng)先賢道德精神的工具。琴的制作精神是符合儒家思想的，可見(jiàn)其制作的出發(fā)點(diǎn)本身已代表著一種高度文化。當(dāng)然，儒家之名其實(shí)是戰(zhàn)國(guó)才出現(xiàn)的，琴之由上述先賢所發(fā)明乃是後來(lái)琴書追記的傳說(shuō)。琴制確實(shí)可考是西漢以後的事情，不過(guò)，由此可見(jiàn)傳統(tǒng)讀書人對(duì)琴寄予的“載道”與“言志”的厚望。 “琴者，禁也，禁止於邪，以正人心。”(漢．《白虎通》)，可見(jiàn)琴本身的命名及其導(dǎo)引的目的亦不外乎儒家所重視的仁德與中正和平的思想。《樂(lè)托．魏文侯》篇說(shuō)：“君子聽(tīng)琴瑟之聲，則思志義之臣。”就是企圖以琴瑟絲弦樂(lè)器的溫柔音色來(lái)聯(lián)系到正直、敦厚的志義之臣。琴之所以如此命名亦因?yàn)樗c禁諧音，以“琴”來(lái)隱喻禁止淫邪以存正氣。所以琴被認(rèn)為是圣人之樂(lè)，圣人之器。明代《神奇秘譜》的序里說(shuō)：“然琴之為物，圣人制之，以正心術(shù)，導(dǎo)政事，和六氣,調(diào)玉燭,實(shí)天地之靈氣、太古之神物，乃中國(guó)圣人治世之音，君子養(yǎng)修之物。” 琴還可以正國(guó)風(fēng)興道德，它應(yīng)該是讀書人每天生活修養(yǎng)的一部份，所以古人有“君子無(wú)故不撤琴瑟”的說(shuō)法。上述乃相傳造琴之旨，實(shí)乃儒家一貫以音樂(lè)來(lái)進(jìn)行道德教育的手段。
3、琴制寓意 儒家的世界觀為人為的、政治性的世界觀，認(rèn)為人應(yīng)該善用其聰明來(lái)處理各種事物。所以，人首先應(yīng)該團(tuán)結(jié)，這就是為什么儒家提出仁這個(gè)觀念，仁就是推己及人。中國(guó)人注重和合性，所以更重人倫，即人與人之間和諧的關(guān)系，而人倫的基本是要兩人和合才成倫的,重視人倫即重血統(tǒng)及尊卑的關(guān)系,而君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友等觀念就是這樣產(chǎn)生出來(lái)的。從琴各部份的命名亦可著出琴制之受儒家思想的影響。琴前廣后狹，象征尊卑之別。官、商、角、徵、羽五根弦象征君、臣、民、事、物五種社會(huì)等級(jí)。后來(lái)增加的第六、七根弦稱為文、武二弦象征君臣之合恩。十二徽分別象征十二月，而居中最大之徽代表君象征閏月。古琴有泛音、按音和散音三種音色，分別象征天、地、人之和合。這些古琴形制命名的象征意義實(shí)反映出儒家的禮樂(lè)思想及中國(guó)人所重視的和合性。因?yàn)槎Y的作用是為了保障個(gè)體，使個(gè)性有所發(fā)揮，樂(lè)以同和，其作用是與群體諧協(xié)。禮樂(lè)之同時(shí)并用可使個(gè)體和群體之間能互相調(diào)劑，形成人與人之間平和而合理的生活。所以禮樂(lè)這兩套表面相反的技藝的推行，實(shí)為求達(dá)到相輔相成的和合性的目的。而從古琴形制命名所借用的社會(huì)秩序、等級(jí)的名稱來(lái)著，可見(jiàn)其制作形制即寓有教化人倫的深意。
4、音色、音域 古琴共有三種音色。一為散音，即右手彈空弦所發(fā)的聲音，嘹亮、渾厚，宏如銅鐘。二為按音(實(shí)音)，即右手彈弦，左手同時(shí)按弦所發(fā)的聲音，低音區(qū)渾厚有力，中音區(qū)宏實(shí)寬潤(rùn)，高音區(qū)尖脆纖細(xì)。三為泛音，即左手對(duì)準(zhǔn)徽位，輕點(diǎn)弦上，而右手同時(shí)彈弦時(shí)所發(fā)清越的聲音，高音區(qū)輕清松脆，有如風(fēng)中鈴鐸，中音區(qū)明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磐。 在彈弦樂(lè)器中，古琴是一種較獨(dú)特的樂(lè)器，琴面為指板，沒(méi)有柱和品。演奏時(shí)，將琴橫置于桌上，右手撥彈琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽標(biāo)記(不限定在13個(gè)徽位上，很多的音是在徽與徽之間)，音準(zhǔn)上要求極為嚴(yán)格。古琴音域共四組又一個(gè)二度，計(jì)有散音七個(gè)，泛音九十一個(gè)和按音一百四十七個(gè)。
5、律制 純律――將弦長(zhǎng)以二分法、三分法及五分法算出的泛音音位。簡(jiǎn)律(三分損益律)――將弦長(zhǎng)分別以三分損(減)一、三分益(加)一方法算出的按音音位。