箏是我國最古老的彈撥樂器之一。形成流傳于秦地(今陜西一帶), 史稱秦箏。隨著歷史的變遷，流傳到全國及周遍不少地區。中國古箏藝術從文獻上看，最早在《史記?李斯列傳》中便提到“擊筑彈箏”，這是第一次出現“箏”字，至今已有數千年的歷史。古箏既善于表現優美抒情的曲調，又能夠抒發氣勢磅礴的樂章。古人曾用“彈箏奮逸響，新聲妙入神”、“坐客滿筵都不語，一行哀雁十三聲”的生動詩句，描繪了箏的演奏藝術達到令人神弛的境地。  
      ---箏名的由來  
　　箏，通常人們又把它叫做古箏。這與它具有古老的歷史淵源、濃郁的民族特色，以及豐富的傳統箏曲給人們留下的古樸雅致的情趣有關。早在公元前四世紀的戰國時代，箏就已流行于秦、齊、趙等國。其中以秦國最為盛行，故素有“真秦之聲”、“秦箏”之稱，在古代，箏還被稱為瑤箏、銀箏、云箏、素箏等。關于箏的命名，史料中說法不一,主要有以下幾種: 
　　箏淵源于瑟。唐趙磷《因話錄》記述：“箏，秦樂也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黃帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟爭之，又破為二。箏之名自此始。宋代《集韻》中載有：“秦人薄義，父子爭瑟而分之，因此為名。箏十二弦，蓋破二十五而為之也。”日本第十七世紀元祿年間宮廷樂師岡昌名所著《樂道類集》中記載有：“...或云：秦有婉無義者。以一瑟傳二女，二女爭引破，終為二器，故號箏。”二人爭瑟，而產生了“箏”，僅是傳說而已。 
      箏是由秦國名將蒙恬所造或蒙恬所改革。公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上書勸秦始皇收回他對客卿們下的逐客令的一段話中，有兩處談到箏，即“彈箏博髀”和“退彈箏而取韶虞” .　清朱駿聲《說文通訓定聲》記載：“古箏五弦，施于竹如筑，秦蒙恬改于十二弦，變形如瑟，易竹于木，唐以后加十三弦。”這一段文字記述了蒙恬曾改革了箏。 
      早期箏是五弦竹箏，筑身瑟弦。如：東漢應劭《風俗通》云：“箏五弦，筑身而瑟弦。”東漢許慎《說文解字》（宋代徐鉉校定重刊本）中記載：“箏，鼓弦竹身樂也，從竹，爭聲。”關于箏的命名，在東漢劉熙《釋名》一書中解釋為：“箏，施弦高急，箏箏然也。”這就說明箏是由本身發出的“錚、錚”音響而命名的這幾種說法，以音響效果具有錚錚的特點而命名的論斷比較合理。　　 
      ---箏的流派(詳見箏派詳介) 
　　自秦、漢以來古箏從我國西北地區逐漸流傳到全國各地，并與當地戲曲、說唱和民間音樂相融匯，形成了各種具有濃郁地方風格的流派。主要有陜西箏、河南箏、山東箏、潮州箏、客家箏、浙江箏、內蒙箏等派系，其箏曲及演奏方法各具特色。  
      陜西箏：亦稱“秦箏”，古樸典雅，保留了古曲原味,為各箏派的始祖，現流行于西北一帶。 
　　河南箏：由秦箏傳入河南和當地民間音樂「鄭衛之音」融合發展成為后世有名的中州古調。在傅玄《箏賦．序》中對河南箏曲的評價是“曲高和寡，妙技難工”，以深沉內在慷慨激昂為其特色。  
　　山東箏：多和山東琴書、民間音樂有直接聯系。曲子多為宮調式，以八大板編組而成。其演奏風格純樸古雅。  
　　潮州箏：流傳于廣東潮州一帶，音樂結構特殊，旋法別具一格。它以其右手的流暢華麗、左手按滑音的獨物加花奏法，變化細膩、微妙而獨具一格。主要曲調有《重六》《輕六》《活五》《反線》等。其中《重六》調樂曲比較委婉；《輕六》調樂曲清新明快；《活五》調樂曲纏綿悲切，律調很有特點。  
　　客家箏：即廣東漢樂箏曲，是廣東優秀傳統音樂之一。廣東漢樂的歷史源遠流長。相傳它是隨著中原一帶人民多次南遷而流行在客家人居住的地方，如廣東東部地區包括梅縣、惠陽、韶關地區部分縣，以及江西、福建、臺灣部分地區和國外華僑居住的地方。廣東漢樂的古箏演奏有久遠的歷史，它是以《漢皋舊譜》（即漢調音樂）為主要依據，受當地風格及方言影響而形了文靜含蓄的風格。  
　　江浙箏：即武林箏，流行在杭州一帶。與江南絲竹有著密切的聯系，其樂曲以移植琵琶曲為多。內蒙箏：只有１０弦，多半用來為民歌和牧歌伴奏。 
      ---箏的種類和改革 
　　箏有傳統箏和改革箏之分。按用弦數量而區分的傳統箏有：十二弦箏、十三弦箏、十四弦箏、十五弦箏、十六弦箏。河南傳統十六弦箏，面板弧度大，箏體長。廣東傳統十六弦箏體短小。歷史上各傳統箏主要用絲弦，清朝中葉開始用銅弦。改革箏的種類有：上海二十一弦箏、廣州十八弦箏和二十一弦箏、蘇州二十一弦箏、北京二十一弦箏等。  
　　在制箏工藝的不斷改革與創新中,各大箏廠除了保持古箏原有的傳統制作工藝外,還逐步將現代的一些新技術溶入到了古箏制作中,使其在音色和外觀上都有了進一步的發展.制作出了多種優質精美的古箏（如楠木紅木雕刻箏、螺鈿裝飾箏、刻漆工藝箏等）.按照地域亦可分為南方箏與北方箏，南方箏做工考究、多采用現代工藝、樣式多(如揚州箏、上海箏、蘇州箏等）；北方箏則講究傳統制箏工藝，采用整木人工雕琢，講究音色，且不易開裂(如西安朱雀箏等). 
　　箏在轉調方面也進行了較多的嘗試，并且革命性的出現了具有七聲音階、音色優美、音質渾厚、音量大、能夠方便靈活地轉調和改變音序的新型轉調箏，很好的解決了由于五聲音階弦續排列彈奏造成缺音少律，使這件古老的民族樂器真正成為東方的鋼琴。已經改革的幾種轉調箏（如營口張力轉調箏，沈陽音樂學院移碼轉調箏，蘇州截弦轉調箏，上海音樂學院蝶式箏），這些轉調箏擴大了箏的表現力，使箏更便于參加合奏和伴奏。