原始音樂起源于先民的狩獵、畜牧、耕種等艱苦的生活。他們會思索，有智慧，需要更多的表達方式，于是他們學會了歌唱，而且還會讓石頭、泥土、竹子、骨頭發出美妙的聲音―――樂器誕生了。有一種叫骨哨的樂器，最初可能是作為聯絡的工具用于狩獵中。用陶土做成的陶鈴搖曳時發出清脆的聲響。而把獸皮蒙在空心陶管上擊打，就成了一面鼓。它們都是中華民族祖先創造的古老樂器。根據記載，早在3000多年前的周代，樂器就有大約70種之多。 
　　歷經千年的吸收、創造、淘汰和更新，幾類樂器成為中國音樂舞臺上最主要的角色，后來按照演奏的方法，它們被分為四種類型：以二胡、京胡、高胡等為代表的拉弦樂器；以琴、琵琶、揚琴等為代表的彈撥樂器；以笛子、簫、笙、嗩吶等為代表的吹管樂器；以堂鼓、銅鼓、排鼓、鈸等為代表的打擊樂器。
　　塤　2005年8月，一支中國樂隊在瑞士日內瓦州巡回演出，演出的主題為“東方音符”，觀眾從未見過樂隊演奏的樂器、也從未欣賞過如此悠揚而古遠的旋律，演奏在當地引起了轟動。臺下的聆聽者并不了解，這種演奏方式已無法全面再現中國古人的音樂精髓了。
　　塤，中國古代吹奏的樂器，形如雞蛋。這種樂器最先是在曠野上演奏的，曾統治了古人的音樂生活。從長江下游到黃河中游，在很多新石器時代的遺址中，均發現了這種樂器。塤的制作十分簡單，用泥土捏成形狀，在上面開孔，然后放進火里燒制。由于孔少，音律比較窄，所以從出土的文物和目前掌握的史料看，最多的有6孔塤。這已經是古代樂器的最高水平了。現代樂器制作家成功地做出了一套10孔的塤，彌補了古塤音域狹窄的缺點。但無論怎么改進，塤的基本樂色永遠都不會改變，嗚咽幽暗，如泣如訴，塤有著其他古樂器所不能表達的意境。
　　古琴　公元前8世紀，中國進入春秋戰國時代，那是一個戰亂年代，也是一個文化大發展的年代，中國古樂器迎來了第一個黃金時期。著名的儒家創始人孔子就是一個音樂家。據說孔子本人非常愛好演奏古琴，還能親自譜曲。從此，古琴就被賦予了高于樂器本身的意義，它的身影一直縈繞在中國古人的音樂生活中。制琴大師王鵬介紹說，古琴最早是五根琴弦。舜做五弦之琴，琴的設計就是按照五行來設計的―――金、木、水、火、土，后來武王伐紂，為鼓舞士氣加了一根E弦，文王祭子為了抒情懷舊加了一根七弦，也就形成了現在的七弦琴。琴的音色古樸沉著，是中國古弦樂中最重要的樂器之一。
　　古代，琴是文人的專用品，彈奏前要沐浴，彈奏時必須懷著肅穆寧靜的心態，琴臺上還必須燃上一炷香。王鵬介紹說，“琴者禁也”，是指彈琴的時候要禁止邪念，以求得一種修身養性的作用。此時的樂器并不僅僅發出美妙動聽的音樂，更重要的是，借助樂器，人們得以陶冶性情，甚至感悟人生和宇宙的深奧哲理。
　　在歷史悠久的武漢市有一座古琴臺，流傳著一個關于琴的故事。很久以前，這里有一個叫俞伯牙的人聽到了琴師鐘子期的琴聲，當琴聲演繹巍峨高山時，他感慨道：多高的山啊！當琴聲表現江河奔涌時，他又大聲贊美道：多壯闊的江水啊！鐘子期第一次遇到能聽懂自己音樂的人，十分感動，與俞伯牙結為生死之交。俞伯牙死后，鐘子期把琴摔碎，不再彈琴了。從此“高山流水”就成了知音的代稱。
      古箏　今天的人們在休閑時，經常會選擇到茶樓喝茶。茶道表演一般還要有音樂伴奏，伴奏的樂器叫箏，據說箏也有兩千多年的歷史，但是現代考古很少發現箏的實物，只有一些傳世的古箏。箏的外形看起來和琴有幾分相似，實際上完全不同，琴有7根弦，而箏弦的數目卻并不固定，但通常是13根弦，并且所有弦都有音柱支撐。
　　琴一般適合表現古雅、節拍比較緩慢的作品，而古箏更能表現激昂情緒的音樂。原中國藝術研究院音樂所所長喬建中介紹，古琴，是一個人燃一炷香，自己彈給自己聽，所以它從來不追求音量，不追求很花哨、很歡快的那種音。箏不是這樣的，箏只要是讓老百姓聽了以后能夠很激動，箏是給大眾聽的，所以琴和箏不一樣，在功能上也不一樣，一個是自娛的，一個是娛人的。據說，箏因為彈奏時發出“錚、錚”的音響而得名。箏的音色優美流暢，表現力強，低音部粗獷豪放，高音部慷慨激昂，既善于表現優美抒情的曲調，又能夠抒發氣勢磅礴的情緒。琴和箏，都是產于中國本土的古老樂器，在中國沿用了好幾千年，至今仍被國人喜愛。 
      編鐘　在考古發掘中，發現戰國曾侯乙的墓中有許多樂器。其中最引人注目的是一整套編鐘。這不僅是世界考古史上驚人的成果，而且也是音樂史上絕無僅有的一次偉大發現。整套編鐘體積碩大，造型繁復精細，顯出磅礴大氣的王者風范。它的總重量達5噸,一共65件,分3層懸掛,其中最重的有203.6公斤,高1.5米。更為難能可貴的是，這套編鐘還讓現代人聽到了遠古的樂聲。它那種非常透明、透明得像水滴一樣的音色，還有它那綿長的余音，一下子把專家都折服了，真是太美妙了！
      笛簫　在變革中，笛和簫的演進最為明顯。在河南一個文化遺址中出土的笛子，已有8000年歷史了，它是世界上發現最早的有音階的發音器，材質是用鷹翅膀上比較粗的骨頭制成的。
　　一直到漢代，中國傳統的笛子都是豎吹的。專家說，簫過去都叫笛，早期的笛是豎吹的。漢代張騫去西域帶回來的笛子是橫吹的。笛子出現后，原來豎吹的樂器就叫做簫了。笛聲是清脆的，仿佛清晨歡快的鳥鳴，而簫聲是悠遠的，仿佛月夜無形的清風。這兩種樂器都是深受中國人喜愛的傳統樂器，在中國文化中，它們早已不分彼此。 
      琵琶　曾經有一個時期，不管是上流社會，還是民間，來自西域的樂器和舞蹈十分流行。有一種樂器被取了一個中原名字叫“阮咸”。實際上，“阮咸”是漢代流傳下來的西域琵琶的變種，在漢時叫做秦琵琶。
　　琵琶的名字其實就是指彈奏法，“琵”是指向外彈弦，“琶”是指向內彈弦。唐代著名詩人白居易在千古名篇《琵琶行》中，曾對琵琶演奏作了無比生動和形象的描述：大弦嘈嘈如急語，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤…… 專家介紹說，從唐朝的壁畫中看出，早期的琵琶是橫著彈的，橫抱琵琶半遮面，后來把它立起來彈，這個過程花了1000多年的時間。到明代以后，才真正變成現在專業舞臺上的琵琶。而從唐代傳到日本的古琵琶，日本人現在還在彈。據《樂府雜錄》記載，唐朝時的樂器大約有300種。
      二胡　二胡在中國人心目中的地位猶如小提琴對于歐洲人的重要性。不過，很多人并不了解，二胡實際上并不是中原的產物，二胡的前身叫“奚琴”，最早是隋、唐時代一個叫“奚”的部落發明的樂器。專家介紹說，奚是一個北方的少數民族，是一個部落，據說古中國早期是沒有這種弓弦類樂器的，一直到唐宋才有正式記載。就是兩根弦的“二胡”，從宋代才正式有了記載，這也應該說是一個中外文化融合的產物。
      明清以后，二胡家族逐漸擴大，出現了高胡、板胡、京胡等品種，二胡終于坐上了中國民樂器的頭把交椅。