長期以來，中國的中小學教育只重視與考試有關的數理化等課程，比較起來，美國的中小學教育更注意全面發展，在音樂、藝術方面對學生有更多的培養，比如從六年級開始，學生必須選一種樂器或唱歌作為必修課。中國的中小學教育則缺乏對學生藝術修養的培養。
     日前有消息說，中國教育部將于今年三月到明年七月間在十個省（市）的中小學開展京劇進課堂試點，屆時，一到九年級的學生將學唱十五首京劇經典唱段，包括《窮人孩子早當家》、《都有一顆紅亮的心》等經典“樣板戲”。這一舉措似能收一舉兩得之效：一是令學校方面更加重視對學生藝術修養的培養；二是通過對學生的培養幫助繼承中國的傳統文化。但是，參考美國中學對音樂、藝術課程的設置和教學，教育部這樣硬性對劇種、劇目進行規定的做法卻有值得商榷的地方。
     美國中小學要求學生學習樂器、唱歌既有學校的硬性要求，也同時給了學生一個選擇的自由。一方面，通過對樂器、唱歌的學習，所有學生都能夠學習到基本的樂理知識，因為不管是學吹單簧管，還是學習小提琴，學生都要學習最基本的樂理，以及音樂藝術的背景文化；另一方面，學生可以根據自己的愛好在樂器的種類或唱歌上進行選擇，并且在學習中進行調整。我的大孩子在上中學的時候，她先選擇吹單簧管，后來又改學唱歌，因為她對唱歌更有興趣，也顯示出更多的天分。美國中小學教育有一個理念，那就是既要有學校的“強制”性，又要給學生自由的發揮空間，在音樂方面的教育也無疑要體現這樣的教育理念。
     在唱歌課程中，學生們要學的并不是唱流行歌曲，而是歌劇的經典曲目、爵士樂等。學校還設立不同水平的歌唱團隊，每年都要招收新的成員。我的大孩子就是那樣一步步地競爭，在高中畢業的那一年，進入了最高水平的歌唱團。在他們二十人的成員中，有一半進入了大學的音樂專業。
     事實上，從美國中學的音樂課程的設置和教學來看，除了培養學生們的音樂素養以及幫助學生了解傳統文化外，音樂課程的教學更起到全面提高學生素質的作用。最初，我對美國中學讓學生在樂器、唱歌上花那么多時間并不是很理解，因為絕大多數學生不會去學習音樂專業、許多學生在畢業后也許就不再吹拉什么樂器，為什么學校要讓學生在音樂上做那么多的投入？后來逐漸了解到，美國式的中學音樂教育要達到這樣幾個目的：一是通過樂器、聲樂的每天練習培養學生的一種堅持不懈的毅力；二是通過在樂隊、歌唱團的練習、演出、比賽中培養學生的個人競爭力和團隊精神；三是交響樂、歌劇那樣的演出、比賽等更能幫助培養學生們的組織、領導能力，甚至是創業的精神。
     幾年前，我的大孩子在上中學二年級的時候，從吹單簧管轉到學習唱歌，進步非常快。那一年學校的歌唱團排演美國著名的兒童歌劇《安妮》，孩子去報考，分配到了一個角色，雖然是配角，她也非常高興，每天積極參加排練。對于這樣的歌劇演出，學校只提供場地和老師，經費基本上都需要歌唱團自己籌集。歌唱團幾乎就是一個公司，學生以及家長全都參與，推銷一些產品、拉廣告贊助等，還有門票收入，最后成功地上演了《安妮》。這一個過程完全超越了音樂課的范疇，學生學到的就不只是音樂和文化。由于學生每年都升級，這樣的歌劇演出年年都有。
     在大型歌劇的演出上，學校既選擇現代的經典劇目，又有傳統的經典劇目。我的孩子上高中的時候，他們的歌唱團就在圣誕節期間演出了非常傳統的劇目，演員們都穿著舊時的服裝。孩子高中畢業那一年，她所在的歌劇團推出了一場高水平的現代歌舞劇。為了演出成功，學生們付出了許多，但他們在籌備、排練過程中所得到的鍛煉，對他們來說卻是受益無窮的。
     那么，中國中小學設置包括樣板戲在內的音樂課程，能讓學生有什么樣的收獲呢？中小學校開設音樂課，其實并不是為了培養音樂家，而是為了塑造學生對音樂藝術的愛好，從而提高每一個人的藝術修養。但在教育形式上，如果用“填鴨式”的方法，其效果是值得懷疑的。在我看來，這樣的課程設計不能給學生課程選擇的自由，也不能給學生們提供一個競爭的環境，最大的可能只是成為一個學生不得不應付的課程，而且由于演唱京劇有其高難度，并不適合于每一個人，因此到頭來可能反而培養了一批對京劇藝術很反感、很厭惡的人。